Los Riñones y su Funcionamiento

Los riñones son órganos vitales que realizan muchas funciones con el fin de mantener la sangre limpia y químicamente balanceada. Comprender cómo funcionan sus riñones puede ayudarlo a mantenerlos saludables.

 ¿Qué hacen mis riñones? 

Cada uno de sus riñones es un órgano con forma de guisante del tamaño de su puño. Están ubicados hacia el medio de su espalda, justo debajo de las costillas. Sus riñones son sofisticadas máquinas de procesamiento. Cada día procesan alrededor de 200 litros de sangre para eliminar 2 litros de productos de desecho y de agua sobrante. Los desechos y el agua se convierten en orina que fluye a su vejiga por conductos llamados uréteres. Su vejiga almacena la orina hasta que usted va al baño. 

Los desechos que hay en su sangre provienen del desgaste normal de los tejidos y de la comida que ingiere.

Los riñones remueven el agua sobrante y los desechos de la sangre, convirtiéndolos en orina. La orina fluye por los uréteres desde los riñones hasta la vejiga.

Su cuerpo utiliza la comida para producir energía y para autorepararse. Una vez que el cuerpo tomó de la comida lo que necesita, los desechos pasan a la sangre. Si sus riñones no eliminaran los desechos, estos se acumularían en la sangre y dañarían su cuerpo. 

El filtrado de la sangre se lleva a cabo en pequeñas unidades dentro de sus riñones llamadas nefrones. Cada riñón tiene alrededor de un millón de nefrones. El nefrón está compuesto por un pequeño vaso sanguíneo o capilar, llamado glomérulo, entrelazado con a un pequeño conducto recolector de orina llamado túbulo. En el nefrón se lleva a cabo un intercambio químico complejo durante al cual los desechos y el agua pasan de la sangre al sistema urinario.

 Los túbulos reciben primero una combinación de productos de desecho y compuestos químicos que el cuerpo todavía puede usar. Sus riñones censan la cantidad de químicos como el sodio, el fósforo y el potasio, y luego devuelven una parte de estos a la sangre. De esta manera, los riñones regulan las concentraciones corporales de estas sustancias. Mantener un balance preciso es imprescindible para la vida, ya que las concentraciones demasiado altas pueden ser nocivas.

En el nefrón (izquierda), pequeños vasos sanguíneos se entrelazan con conductos colectores de orina. Cada riñón contiene alrededor de un millón de nefrones.

Además de eliminar los desechos, los riñones producen tres hormonas importantes:

 • la eritropoietina, o EPO, que estimula la producción de glóbulos rojos en la médula ósea 

• la renina, que regula la presión arterial En el nefrón (izquierda), pequeños vasos sanguíneos se entrelazan con conductos colectores de orina. Cada riñón contiene alrededor de un millón de nefrones. Wastes (urine) to the bladder Sangre limpia Nefrón Sangre con desechos Desechos (orina) a la vejiga Glomerulo Túbulo 

 • la forma activa de vitamina D, que contribuye a mantener en el cuerpo la cantidad de calcio necesaria para los huesos y para lograr un balance químico normal.

Qué es la función renal? 

La palabra “renal” se refiere a los riñones. Los términos “función renal” y “función de los riñones” significan lo mismo. Los profesionales de la salud usan el término “función renal” para hablar sobre la eficiencia con la que los riñones filtran la sangre. Las personas con dos riñones sanos tienen el 100 por ciento de la función de sus riñones. Una reducción pequeña o leve de la función de los riñones, hasta un 30 ó 40 por ciento, sería muy difícil de percibir. La función de los riñones ahora se calcula usando una muestra de sangre y una fórmula para determinar la tasa de filtración glomerular estimada (estimated glomerular filtration rate, eGFR por sus siglas). 

La eGFR corresponde al porcentaje disponible de función renal. La sección “¿Qué pruebas médicas detectan la enfermedad renal?” contiene más detalles sobre la eGFR. Algunas personas nacen con solo un riñón, pero pueden vivir una vida normal y sana. Cada año, miles de personas donan uno de sus riñones para trasplante a un familiar o amigo. Muchas de las personas que tienen una función de los riñones reducida también padecen enfermedad renal, la cual empeorará. Cuando la función de los riñones de una persona es menor de 25 por ciento ocurren problemas de salud graves. Cuando la función de los riñones disminuye a menos de 10 ó 15 por ciento, para mantenerse con vida la persona necesita alguna forma de terapia de reemplazo renal, ya sean tratamientos que limpian la sangre llamados diálisis o un trasplante de riñón.

¿Por qué fallan los riñones? 

La mayoría de las enfermedades de los riñones atacan a las nefronas, haciendo que pierdan su capacidad de filtración. El daño a las nefronas puede ocurrir rápidamente, con frecuencia como resultado de lesión o envenenamiento. Pero la mayoría de las enfermedades de los riñones destruyen las nefronas lentamente y en silencio. Sólo después de años, o incluso décadas, el daño será evidente.

 La mayoría de las enfermedades de los riñones atacan simultáneamente a ambos riñones. Las dos causas más comunes de insuficiencia renal son la diabetes y la presión arterial alta. Las personas con antecedentes familiares de cualquier tipo de problema renal también corren el riesgo de padecer insuficiencia renal. Enfermedad renal diabética La diabetes es una enfermedad que evita que el organismo use la glucosa, una forma de azúcar, como debería. Si la glucosa permanece en la sangre en vez de descomponerse, puede actuar como un veneno. El daño a las nefronas provocado por la glucosa intacta en la sangre se llama enfermedad renal diabética. Mantener bajos los niveles de glucosa en la sangre puede demorar o prevenir la enfermedad renal diabética. El uso de medicamentos para tratar 

la presión arterial alta 

llamados inhibidores de enzima convertidora de angiotensina (ECA) o bloqueadores del receptor de angiotensina (BRA) también retrasa o demora la progresión de la enfermedad renal diabética. Presión arterial alta La presión arterial alta puede dañar los pequeños vasos sanguíneos en los riñones. Los vasos dañados no pueden filtrar los desechos de la sangre como deberían hacerlo. Un médico puede recetar medicamentos para la presión arterial. Se ha descubierto  protegen los riñones incluso más que otras medicamentos que bajan la presión arterial a niveles similares. El National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI por sus siglas), que en español se llama Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, uno de los National Institutes of Health, recomienda que las personas con diabetes o función reducida de los riñones mantengan su presión arterial por debajo de 130/80. Enfermedades glomerulares Varios tipos de enfermedad renal se agrupan en esta categoría, incluyendo enfermedades autoinmunes, enfermedades relacionadas con infecciones y enfermedades escleróticas. Como su nombre lo indica, las enfermedades glomerulares atacan a los pequeños vasos sanguíneos, o glomérulos, dentro del riñón. Las principales enfermedades glomerulares más comunes incluyen la nefropatía membranosa, la nefropatía IgA y la glomeruloesclerosis segmentaria focal. Con frecuencia, el primer signo de enfermedad glomerular es la proteinuria, que significa que hay demasiadas proteínas en la orina. Otro signo común es la hematuria, que significa que hay sangre en la orina. Algunas personas pueden tener tanto proteinuria como hematuria. Las enfermedades glomerulares pueden destruir lentamente la función de los riñones. El control de la presión arterial es importante al tener cualquier enfermedad renal. Por lo general, las enfermedades glomerulares se diagnostican con una biopsia, un procedimiento que consiste en tomar un pedacito de tejido del riñón para examinarlo con un microscopio. Los tratamientos para las enfermedades glomerulares pueden incluir medicamentos inmunosupresores o esteroides para reducir la inflamación y la proteinuria, dependiendo de la enfermedad específica. 

¿Cómo fallan los riñones? 

Varios factores que influyen en la velocidad de la insuficiencia renal no se comprenden totalmente. Los investigadores todavía están estudiando la manera en la que las proteínas de la dieta y los niveles de colesterol en la sangre afectan la función renal. 

Lesión renal aguda

  Algunos problemas renales ocurren rápidamente, como cuando un accidente lesiona los riñones. Perder mucha sangre puede causar insuficiencia renal repentina. Algunos fármacos o venenos pueden hacer que los riñones dejen de trabajar. Estas caídas repentinas en la función renal se conocen como lesión renal aguda (acute kidney injury, AKI por sus siglas). Algunos médicos pueden también llamar a esta enfermedad insuficiencia renal aguda (IRA). La AKI puede conducir a una pérdida permanente de la función renal. Pero si los riñones no están dañados de gravedad, la enfermedad renal aguda puede revertirse. 4 Los riñones y cómo funcionan 

Enfermedad renal crónica 

La mayoría de los problemas renales, no obstante, ocurren lentamente. Una persona puede tener enfermedad renal “silenciosa” durante años. La pérdida gradual de la función renal se conoce como enfermedad renal crónica (ERC) o insuficiencia renal crónica. Las personas con ERC pueden llegar a padecer una insuficiencia renal permanente. También corren un alto riesgo de fallecer debido a un derrame cerebral o ataque al corazón. Enfermedad renal en estado terminal 

La insuficiencia renal total o casi total y permanente se conoce como enfermedad renal en estado terminal (ERET). Las personas con ERET deben someterse a diálisis o a un trasplante para seguir con vida. 

¿Cuáles son los signos de la enfermedad renal crónica (ERC)? Las personas en las etapas iniciales de la ERC, por lo general, no se sienten de ninguna manera enfermas. Las personas cuya enfermedad renal ha empeorado podrían

 • necesitar orinar con mayor o menor frecuencia

 • sentirse cansadas 

• perder el apetito o tener náuseas y vómitos

 • tener las manos y pies hinchados 

• sentir comezón o adormecimiento 

• sentirse con sueño o con dificultad para concentrarse 

• tener más oscura la piel

 • tener calambres musculares